Instituída pelo Papa francês Urbano IV em 1264, a Solenidade do Santíssimo Corpo e Sangue de Cristo (Solenidade do Santíssimo Sacramento do Sangue e Corpo de Cristo) ou Corpus Christi é um feriado público em Portugal. É a maior procissão da cidade e provavelmente a mais magnífica na antiguidade. Em Lisboa, as festas católicas são celebradas com fervor, mas isso vai muito além do aspeto religioso. Fazem parte das tradições ancestrais do povo de Lisboa e estão intimamente ligadas à história da cidade. A procissão do Corpus Christi tornou-se muito popular no século XV e rapidamente se tornou uma oportunidade para as classes abastadas e as várias corporações exibirem a sua riqueza e prestígio. Foi uma celebração ostensiva.
No tempo do rei João I, um lugar especial foi reservado para São Jorge, outrora padroeiro de Portugal. A vitória sobre os castelhanos ainda estava viva na memória dos portugueses. Um “Guerreiro Sagrado” em armadura era assim transportado num cavalo branco. Era chamado de Homem de Ferro. As corporações e o povo de Lisboa foram destacados devido ao seu apoio inabalável ao rei. As guildas, com os seus estandartes desenrolados a partir da Casa dos 24, cavalgavam em carros alegóricos ricamente decorados: um castelo, um dragão para a boia dos sapateiros, um barco para os fabricantes de vitelos. Algumas procissões apresentavam demónios, bruxas, bobos da corte…
Depois, por fim, vieram as irmandades religiosas, acompanhadas pelos hinos de São Tomás de Aquino. A música era tocada por cornetas e liderada por africanos, que na altura eram chamados os negros de São Jorge : Cibávit eos ex ádipe fruménti, allelúia: et de petra, melle saturávit eos, allelúia, allelúia, allelúia. Ps. Exsultáte Deo, adiutóri nostro: iubiláte Deo Iacob.Glória Patri… Cibávit eos… O diplomata José da Cunha Brochado resumiu a festa do Corpus Christi com estas palavras: “Para ver Lisboa de uma só vez, assisti à procissão do Corpus Christi”. A festa do Corpus Christi foi uma celebração ruínosa na sua época. Para além do custo dos carros alegóricos e dos trajes, as ruas foram ricamente decoradas pela cidade. Flores foram colocadas no chão e a rua foi coberta com toldos. As varandas estavam cobertas com tapeçarias de ouro e estandartes de seda.
O século XVIII em Lisboa foi marcado pelo advento do reinado de João V e do Barroco. O rei absoluto queria fazer da festa do Corpus Christi uma cerimónia de propaganda para o seu maior prestígio. Reorganizou completamente a procissão, tornando-a hierárquica e rígida, muito diferente do caótico Corpus Christi dos séculos passados. Símbolos pagãos foram proibidos, assim como africanos e mulheres. Na época de João V, o Corpus Christi era solene e sumptuoso.
A 12 de maio de 1717, o Secretário de Estado Diogo de Mendonça Côrte-Real escreveu à Câmara Municipal de Lisboa: “[…] A procissão não pode ter novilhas, gigantes, cobras, dragões, tapetes de relva, carros ou qualquer coisa semelhante que represente uma corporação. Sem danças, nem presença de mouros a acompanhar São Jorge. O pálio não deve ser feito de lã, deve-se usar um tecido mais rico”. Assim, ao remodelar o Corpus Christi, o rei João V revela a sua própria visão da organização do seu poder, a de um Estado baseado na Igreja todo-poderosa e em Sua Majestade.
