Instituido por el papa francés Urbano IV en 1264, la Solenidade do Santíssimo Corpo e Sangue de Cristo (Solemnidad del Santísimo Sacramento de la Sangre y el Cuerpo de Cristo) o Corpus Christi es un día festivo en Portugal. Es la procesión más grande de la ciudad y probablemente la más magnífica en la antigüedad. En Lisboa, las festividades católicas se celebran con fervor, pero esto va mucho más allá del aspecto religioso. Forman parte de las antiguas tradiciones del pueblo de Lisboa y están estrechamente ligadas a la historia de la ciudad. La procesión del Corpus Christi se hizo muy popular en el siglo XV y rápidamente se convirtió en una oportunidad para que las clases adineradas y los distintos gremios mostraran su riqueza y prestigio. Fue una celebración ostentosa.
En tiempos del rey Juan I, se reservó un lugar especial para San Jorge, que fue patrón de Portugal. La victoria sobre los castellanos seguía viva en la mente portuguesa. Así, un «Guerrero Santo» con armadura era llevado en un caballo blanco. Le llamaban el Hombre de Hierro. Los gremios y el pueblo de Lisboa fueron destacados por su apoyo inquebrantable al rey. Los gremios, con sus estandartes desplegados desde la Casa de los 24, cabalgaban en carrozas ricamente decoradas: un castillo, un dragón para la carroza de zapateros, un barco para los herreros. Algunas procesiones contaban con demonios, brujas, bufones…
Finalmente llegaron las hermandades religiosas, acompañadas de los himnos de Santo Tomás de Aquino. La música se tocaba con cornetas y era dirigida por africanos, que en ese momento eran llamados los negros de San Jorge : Cibávit eos ex ádipe fruménti, allelúia: et de petra, melle saturávit eos, allelúia, allelúia, allelúia. Ps. Exsultáte Deo, adiutóri nostro: iubiláte Deo Iacob.Glória Patri… Cibávit eos… El diplomático José da Cunha Brochado resumió la fiesta del Corpus Christi con estas palabras: «Para ver Lisboa de un solo golpe, vi la procesión del Corpus Christi». La fiesta del Corpus Christi fue una celebración ruinosa en su época. Además del coste de las carrozas y los disfraces, las calles fueron ricamente decoradas por la ciudad. Se colocaron flores en el suelo y la calle se cubrió con toldos. Los balcones estaban cubiertos con tapices de oro y estandartes de seda.
El siglo XVIII en Lisboa estuvo marcado por la llegada del reinado de Juan V y el Barroco. El rey absoluto quería convertir la fiesta del Corpus Christi en una ceremonia propagandística para su mayor prestigio. Reorganizó completamente la procesión, haciéndola jerárquica y rígida, muy distinta del caótico Corpus Christi de siglos pasados. Se prohibieron los símbolos paganos, así como los africanos y las mujeres. En tiempos de Juan V, el Corpus Christi era solemne y suntuoso.
El 12 de mayo de 1717, el Secretario de Estado Diogo de Mendonça Côrte-Real escribió al Ayuntamiento de Lisboa: «[…] La procesión no debe tener vaquillas, gigantes, serpientes, dragones, alfombras de hierba, carros ni nada similar que represente a una corporación. No hubo bailes, ni la presencia de moros acompañando a San Jorge. El pallium no debe estar hecho de lana, se debe usar una tela más rica». Así, al remodelar Corpus Christi, el rey João V revela su propia visión de la organización de su poder, la de un Estado basado en la Iglesia todopoderosa y en Su Majestad.
