Artur Virgílio Alves dos Reis nasceu na pequena burguesia durante a turbulência da monarquia portuguesa. Aos 18 anos, o jovem abandonou os estudos de engenharia para casar com uma jovem de alto escalão. Após a falência do pai, Alves dos Reis foi desencorajado pelos sogros devido às diferenças sociais. Ferido até ao âmago, deixou Lisboa rumo a Angola em 1916 na esperança de fazer fortuna lá.
Uma vez lá, a sua ascensão foi meteórica : tornou-se diretor dos caminhos-de-ferro angolanos. Como pode explicar tal feito? Alves dos Reis simplesmente falsificou um diploma de uma escola falsa da Universidade de Oxford, a Escola Politécnica de Engenharia. As suas áreas de especialização? Ciências da engenharia, geologia, geometria, física, metalurgia, matemática pura, paleografia, engenharia mecânica, engenharia elétrica, mecânica e física aplicada. Perdoa o trocadilho!
Após a guerra, a crise económica em Portugal foi um duche frio para Artur, que tinha enormes ambições. Depois tentou um jogo de poker. Com um cheque na mão, tornou-se o acionista maioritário da companhia ferroviária angolana que o empregava ! O objetivo era vender as suas ações a um preço mais alto antes que o dinheiro enviado de Nova Iorque chegasse ao seu destino. Mas foi apanhado em flagrante e outros casos apanharam-no: desvio de fundos, tráfico de armas… Aos 28 anos, a sua carreira na colónia tinha-o transformado num verdadeiro vigarista. Foi repatriado para Portugal para ser julgado, alegado como vítima de uma conspiração e libertado a 27 de agosto de 1924 , após apenas 34 dias de prisão.
Este longo mês nas prisões do Porto deu-lhe a oportunidade de desvendar a fraude do século. Ele tinha reparado que existia uma brecha no Banco de Portugal, que estava parcialmente privatizado e completamente laxo no controlo das notas do escudo. O objetivo da operação era simples: criar um contrato falso com o Banco de Portugal para emitir notas falsas de qualidade semelhante. Assim que saiu da prisão, Artur expôs o seu plano a um grupo de cavalheiros ladrões que se davam lindamente. Entre os mais notáveis estavam o financista holandês Karel Marang van Ysselveere, o espião diplomático alemão Adolph Hennies e José Bandeira, irmão de António Bandeira, embaixador português em Haia. Estes homens serão as engrenagens diplomáticas e financeiras num esquema bem elaborado.
Por meio de truques e documentos falsificados, o grupo de Alves dos Reis obteve uma informação essencial: as notas de 500 escudos foram impressas em Londres, na Waterlow and Sons. O financista Marang van Ysselveere encontrou-se com o chefe William Waterlow, que lhe disse para “manter esta reunião política muito discreta”.
Marang solicitou a impressão de novas notas de 500 escudos, sob o pretexto de emprestar dinheiro à colónia angolana. Como estas notas eram destinadas à colónia, Marang van Ysselveere especificou finalmente que os números da série de notas já impressas para Portugal poderiam ser usados novamente.
O inglês duvidoso foi finalmente convencido quando recebeu uma carta de confirmação e contratos do Banco de Portugal. Documentos oficiais… obviamente falsificado pelo nosso mestre vigarista Alves dos Reis. Assim, em fevereiro de 1925, a Waterlow & Sons começou a entregar algumas das notas de 580.000 de 500 escudos, equivalentes a quase metade da oferta monetária do país ! As notas chegaram a Portugal em sacos diplomáticos vindos dos Países Baixos, sem qualquer controlo.
Fernando Pessoa, sob o apelido de Bernardo Soares, imaginou-a em 1922. Artur Alves dos Reis encarna isso na perfeição. Ao obter 25% dos lucros deste engano, o vigarista fundou o banco Angola e Metrópole durante o mesmo período, cuja magnífica sede foi estabelecida na rua da Conceição. Isto permitiu-lhe livrar-se de dinheiro falso, concedendo empréstimos a taxas imbatíveis. Comprou o palácio Menino de Ouro (atualmente British Council) e levou uma vida agitada e luxuosa. Investiu fortemente no mercado de ações, chegando mesmo a provocar uma recuperação da economia portuguesa. Para evitar suspeitas deste esquema, começou a comprar o Banco de Portugal, mas falhou na sua operação.
A glória durou pouco. A massa de notas em circulação começou a levantar suspeitas sobre a presença de dinheiro falso. Alves dos Reis também foi tema de interesse para os jornalistas do Século O. Como é que o seu banco conseguia emprestar a taxas tão baixas sem receber depósitos? Como é que este homem pôde tornar-se tão rico e vistoso da noite para o dia?
O segredo foi revelado e, a 5 de dezembro de 1925, o jornal O Século revelou o esquema. Cada banco verificou os seus depósitos de notas de 500 escudos e descobriu muitos números de série duplicados. No dia seguinte, a capital do banco Angola e Metrópole foi confiscada. Com 29 anos, Alves dos Reis foi preso no Adolph Woermann, um navio alemão com destino a Angola. Os seus maiores cúmplices, como o financeiro Marang e o espião Adolph Hennies, conseguiram escapar.
O julgamento durou 5 anos porque os documentos falsificados de Alves dos Reis foram tão bem feitos que os juízes pensaram que ele tinha cúmplices dentro do Banco de Portugal. Condenado a 20 anos de prisão, foi libertado em 1945 e embarcou numa aventura até Angola. Lá, tentou uma última fraude com o comércio do café. Condenado a 4 anos de prisão, morreu de ataque cardíaco pouco antes de cumprir a pena, pobre e, em geral, indiferente.
Esta fraude do século, este crime quase perfeito, terá consequências graves. O escudo desestabilizado causará uma grave crise económica em Portugal. Este enorme escândalo desacreditaria a República e as suas instituições. Em 1926, esta instabilidade favoreceu o advento de uma ditadura militar. Em 1928, para reviver a economia e estabilizar a moeda, a junta depositou a sua confiança nas teorias de um professor de economia. O nome dele? António de Oliveira Salazar.
