Artur Virgílio Alves dos Reis nació en la pequeña burguesía durante la agitación de la monarquía portuguesa. A los 18 años, el joven abandonó sus estudios de ingeniería para casarse con una joven de alto rango. Tras la bancarrota de su padre, Alves dos Reis fue desanimado por sus suegros debido a sus diferencias sociales. Profundamente herido, abandonó Lisboa rumbo a Angola en 1916 con la esperanza de hacer fortuna allí.
Una vez allí, su ascenso fue meteórico : se convirtió en director de los ferrocarriles angoleños. ¿Cómo se puede explicar tal hazaña? Alves dos Reis simplemente falsificó un diploma de una escuela falsa de la Universidad de Oxford, la Escuela Politécnica de Ingeniería. ¿Sus áreas de especialización? Ciencias de la ingeniería, geología, geometría, física, metalurgia, matemáticas puras, paleografía, ingeniería mecánica, ingeniería eléctrica, mecánica y física aplicada. ¡Perdona el juego de palabras!
Tras la guerra, la crisis económica en Portugal fue un duchar frío para Artur, que tenía enormes ambiciones. Luego probó una partida de póker. Con un cheque en la mano, se convirtió en el accionista mayoritario de la compañía ferroviaria angoleña que le empleaba. El objetivo era vender sus acciones a un precio más alto antes de que el dinero enviado desde Nueva York llegara a su destino. Pero fue pillado con las manos en la fragancia y otros asuntos le alcanzaron: malversación, tráfico de armas… A los 28 años, su carrera en la colonia le había convertido en un verdadero delincuente. Fue repatriado a Portugal para ser juzgado, se le alegó ser víctima de un complot y fue liberado el 27 de agosto de 1924 tras solo 34 días de prisión.
Este largo mes en las cárceles de Oporto le dio la oportunidad de desentrañar la estafa del siglo. Había notado que existía una laguna en el Banco de Portugal, que estaba parcialmente privatizado y era completamente laxo en el control de los billetes escudo. El objetivo de la operación era sencillo: crear un contrato falso con el Banco de Portugal para emitir billetes falsos de calidad similar. En cuanto salió de prisión, Artur expuso su plan a una banda de caballeros ladrones que se llevaron a la perfección. Entre los más destacados se encontraban el financiero holandés Karel Marang van Ysselveere, el espía diplomático alemán Adolph Hennies y José Bandeira, hermano de António Bandeira, embajador portugués en La Haya. Estos hombres serán las piezas diplomáticas y financieras de una estafa bien elaborada.
Mediante engaños y documentos falsificados, la banda de Alves dos Reis obtuvo una información esencial: los billetes de 500 escudos se imprimieron en Londres, en Waterlow and Sons. El financiero Marang van Ysselveere se reunió con el jefe William Waterlow, quien le dijo que «mantuviera esta reunión política muy discreta».
Marang solicitó la impresión de nuevos billetes de 500 escudos, bajo el pretexto de prestar dinero a la colonia angoleña. Como estos billetes estaban destinados a la colonia, Marang van Ysselveere finalmente especificó que los números de la serie de billetes ya impresos para Portugal podían volver a utilizarse.
El escéptico inglés se convenció finalmente cuando recibió una carta de confirmación y contratos del Banco de Portugal. Documentos oficiales… obviamente falsificado por nuestro maestro ladrón Alves dos Reis. Así, en febrero de 1925, Waterlow & Sons comenzó a entregar algunos de los billetes de 580.000 500 escudos, ¡equivalentes a casi la mitad de la oferta monetaria del país ! Los billetes llegaron a Portugal en bolsas diplomáticas procedentes de los Países Bajos, sin ningún control.
Fernando Pessoa, bajo el apodo de Bernardo Soares, lo imaginó en 1922. Artur Alves dos Reis lo encarna a la perfección. Al obtener el 25% de los beneficios de este engaño, el estafador fundó el banco Angola e Metrópole durante el mismo periodo, cuya magnífica sede se estableció en la rua da Conceição. Esto le permitió deshacerse del dinero falso concediendo préstamos a tipos imbatibles. Compró el palacio Menino de Ouro (actual British Council) y llevó una vida ajetreada y lujosa. Invirtió mucho en la bolsa, incluso provocando una recuperación de la economía portuguesa. Para evitar sospechas sobre esta estafa, comenzó a comprar el Banco de Portugal, pero fracasó en su operación.
La gloria duró poco. La masa de billetes en circulación empezó a levantar sospechas sobre la presencia de dinero falso. Alves dos Reis también fue un tema de interés para los periodistas de O Século. ¿Cómo era posible que su banco pudiera prestar a tipos tan bajos sin recibir depósitos? ¿Cómo pudo este hombre hacerse tan rico y llamativo de la noche a la mañana?
El secreto se había revelado y el 5 de diciembre de 1925, el periódico O Século destapó la estafa. Cada banco comprobó sus depósitos de billetes de 500 escudos y descubrió muchos números de serie duplicados. Al día siguiente, la capital del banco Angola e Metrópole fue confiscada. A los 29 años, Alves dos Reis fue arrestado en el Adolph Woermann, un barco alemán con destino a Angola. Sus mayores cómplices, como el financiero Marang y el espía Adolph Hennies, lograron escapar.
El juicio duró 5 años porque los documentos falsificados de Alves dos Reis estaban tan bien hechos que los jueces pensaron que tenía cómplices dentro del Banco de Portugal. Condenado a 20 años de prisión, fue liberado en 1945 y emprendió una aventura en Angola. Allí, intentó una última estafa con el comercio del café. Condenado a 4 años de prisión, murió de un infarto justo antes de cumplir su condena, pobre y en general indiferente.
Este engaño del siglo, este crimen casi perfecto, tendrá graves consecuencias. El escudo desestabilizado provocará una grave crisis económica en Portugal. Este enorme escándalo desacreditaría a la República y a sus instituciones. En 1926, esta inestabilidad favoreció la llegada de una dictadura militar. En 1928, con el fin de reactivar la economía y estabilizar la moneda, la junta depositó su confianza en las teorías de un profesor de economía. ¿Su nombre? António de Oliveira Salazar.
